Chaque année, des millions de personnes sont touchées par les virus de l’hiver en France. Dès que les températures chutent et que nous passons plus de temps en espaces clos, ces agents pathogènes se propagent rapidement. Pour les seniors, ces infections apparemment banales peuvent avoir des conséquences graves. Comprendre les différents virus hivernaux, leurs modes de transmission et les moyens de prévention devient alors essentiel pour préserver sa santé durant la saison froide.
Pourquoi tombe-t-on davantage malade en hiver ?
La recrudescence des infections virales durant l’hiver n’est pas un hasard. Les maladies d’hiver circulent principalement entre novembre et mars, durant cette période, les conditions sont idéales pour la propagation des virus : températures plus basses, humidité accrue. Plusieurs facteurs expliquent cette vulnérabilité accrue.
Les conditions favorables à la transmission
La contamination hivernale est favorisée par les espaces clos et mal aérés, tout comme les contacts rapprochés dans les foyers, les écoles ou les transports. Le froid nous pousse à nous réfugier à l’intérieur, créant ainsi des conditions parfaites pour la circulation virale. Les virus se transmettent principalement par deux voies :
- Par voie aérienne : Les gouttelettes chargées de virus émises lors de toux, d’éternuements qui restent en suspension dans l’air ou par les postillons et la salive de personnes infectées
- Par contact : Le contact direct des mains d’une personne infectée à une autre personne ou par le contact d’objets contaminés par une personne malade
L’affaiblissement des défenses immunitaires
Le froid a un impact direct sur notre système immunitaire. Les muqueuses nasales, premières barrières contre les infections, sont moins efficaces lorsqu’elles sont exposées au froid. Chez les seniors, ce phénomène est amplifié par l’immunosénescence, c’est-à-dire le vieillissement naturel du système immunitaire qui rend l’organisme plus vulnérable aux infections.
La grippe saisonnière : le virus hivernal le plus redouté
La grippe est une infection virale respiratoire contagieuse à l’origine d’épidémies saisonnières, chaque hiver. Loin d’être anodine, elle représente un enjeu majeur de santé publique, particulièrement pour les personnes âgées.
Les chiffres qui alertent
On compte 2 à 6 millions de personnes touchées par la grippe chaque année en France. Plus inquiétant encore, les épidémies saisonnières de grippe sont responsables chaque année de plus de 10 000 décès, principalement chez les personnes à risque. Plus de 90% des décès liés à la grippe surviennent chez des personnes de 65 ans et plus.
L’hiver 2024-2025 a été particulièrement sévère, avec un excès estimé à 14 100 décès toutes causes sur la période de l’épidémie, dont près de 5 000 avec une mention explicite de la grippe.
Symptômes et diagnostic
La grippe apparaît habituellement brutalement sous la forme d’une forte fièvre, de courbatures, de maux de tête, de fatigue intense, d’un malaise général et de symptômes respiratoires (toux sèche, nez qui coule). La maladie dure environ une semaine, mais une toux sèche peut persister.
Contrairement à un simple rhume, la grippe se caractérise par une apparition soudaine des symptômes et une intensité marquée. La fatigue peut persister plusieurs semaines après la guérison.
Complications graves chez les seniors
La grippe peut être grave, voire mortelle, en particulier chez les personnes fragiles, comme les personnes âgées, les personnes atteintes de certaines maladies chroniques, les femmes enceintes, les personnes souffrant d’obésité ou encore les nourrissons. Les complications incluent des pneumonies bactériennes, des décompensations cardiaques ou respiratoires, et une perte d’autonomie qui peut être irréversible.
Le rhume et la rhinopharyngite : infections bénignes mais handicapantes
Bien moins dangereux que la grippe, le rhume reste l’infection virale la plus fréquente en hiver. Les rhinovirus sont responsables de la majorité des rhumes. Environ 80 % des adultes contractent un ou plusieurs rhumes chaque hiver.
Reconnaître un rhume
Les symptômes incluent des éternuements fréquents, nez qui coule, gorge qui gratte ou chatouille, légère fatigue et, parfois, un mal de tête. La rhinopharyngite correspond à une inflammation du pharynx et des fosses nasales entraînant un écoulement et une obstruction au niveau du nez, des éternuements, de la fièvre et de la toux.
Généralement bénin, le rhume peut néanmoins se compliquer en bronchite ou sinusite, notamment chez les personnes âgées dont les défenses immunitaires sont affaiblies.
La bronchiolite : un virus qui touche surtout les tout-petits
La bronchiolite est une maladie respiratoire épidémique due majoritairement au virus respiratoire syncytial (VRS). Bien qu’elle concerne principalement les nourrissons, le VRS peut également affecter les seniors.
Impact sur les nourrissons
En France, on estime que la bronchiolite touche chaque hiver près de 30 % des nourrissons de moins de 2 ans, soit environ 480 000 cas par an. Avec environ 35 000 hospitalisations chaque hiver en France, la bronchiolite à VRS est l’une des premières causes d’hospitalisation des nourrissons de moins d’1 an durant la saison hivernale.
Le VRS chez les personnes âgées
Souvent méconnu du grand public, chaque hiver, ce sont 15 000 à 20 000 personnes âgées qui sont hospitalisées à cause du VRS et plusieurs milliers en meurent, comme pour la grippe. Chez les seniors, le VRS peut provoquer des pneumonies graves et des décompensations respiratoires nécessitant une hospitalisation.
Symptômes et période de circulation
Le VRS est un virus répandu circulant pendant la saison hivernale, généralement entre octobre et mars. En France, le pic épidémique de bronchiolite survient entre novembre et décembre.
La bronchiolite du nourrisson est caractérisée par une toux et une gêne respiratoire avec une accélération de la respiration qui devient sifflante. En moyenne, une bronchiolite dure 5 à 10 jours.
La gastro-entérite : quand le virus attaque le système digestif
Les gastro-entérites aiguës hivernales sont souvent virales. Les gastro-entérites aiguës hivernales sont principalement d’origine virale, avec une circulation dominante des norovirus et des rotavirus.
Symptômes caractéristiques
La gastro-entérite est une inflammation du tube digestif, le plus souvent due à des virus appelés « rotavirus » et « norovirus ». Elle peut entraîner des nausées, des vomissements, des diarrhées et parfois de la fièvre. Ces symptômes apparaissent brutalement et durent généralement 2 à 3 jours.
Risques de déshydratation chez les seniors
Les personnes âgées et les personnes ayant une maladie chronique ont plus de risque d’être déshydratées. La déshydratation représente le principal danger de la gastro-entérite chez les personnes âgées, car elle peut entraîner des complications rénales, cardiaques et neurologiques. Il est essentiel de boire abondamment, de préférence des solutions de réhydratation orale.
COVID-19 : un virus qui reste d’actualité
Bien que la pandémie soit derrière nous, le SARS-CoV-2 continue de circuler en hiver. Les formes actuelles du COVID-19 présentent des symptômes plus proches d’un rhume sévère : une toux persistante et sèche, une fatigue importante, parfois accompagnée de courbatures, des troubles digestifs, type diarrhée, un mal de gorge et un nez bouché.
Les virus grippaux et le SARS-CoV-2 appartiennent à des familles de virus différentes. La réponse immunitaire dirigée contre le SARS-CoV-2 ne protège donc pas d’une infection grippale, et vice-versa.
Prévention : les gestes barrières qui sauvent
La prévention des infections hivernales repose sur des mesures simples mais efficaces. Des simples gestes de prévention peuvent réduire le risque de contamination.
Les gestes essentiels au quotidien
- Se laver les mains régulièrement avec du savon ou une solution hydroalcoolique, surtout avant les repas et après avoir fréquenté des lieux publics
- Aérer son logement au moins 10 minutes par jour, même en hiver, pour renouveler l’air et diminuer la concentration de virus
- Porter un masque dans les lieux très fréquentés, les transports en commun et auprès des personnes fragiles
- Tousser ou éternuer dans son coude pour éviter de projeter des gouttelettes infectieuses
- Éviter de se toucher le visage, notamment le nez, la bouche et les yeux
- Utiliser des mouchoirs jetables à usage unique
Limiter les contacts en période d’épidémie
Durant les pics épidémiques, il est recommandé de limiter les visites dans les lieux très fréquentés, de privilégier les rencontres en extérieur et de maintenir une distance avec les personnes présentant des symptômes respiratoires.
Vaccination : une protection renforcée pour les seniors
Le vaccin contre la grippe constitue le moyen de protection le plus efficace. Pour l’hiver 2025-2026, l’offre vaccinale s’est enrichie avec des vaccins spécialement adaptés aux personnes âgées.
Nouveaux vaccins antigrippaux renforcés
La campagne antigrippale 2025-2026 a débuté le 14 octobre avec une nouveauté importante : deux vaccins « renforcés » sont désormais proposés aux personnes âgées de 65 ans et plus. Deux options sont recommandées en priorité aux plus de 65 ans : Efluelda (dose forte) et Fluad (adjuvanté), pour une meilleure efficacité face aux défenses immunitaires parfois moins réactives.
Ces nouveaux vaccins visent à compenser l’immunosénescence. Les études disponibles mettent en évidence un gain d’efficacité en faveur des vaccins haute dose et adjuvanté par rapport aux vaccins standards de 15 à 25 %.
Vaccination contre le VRS pour les seniors
Les autorités sanitaires recommandent la vaccination RSV prioritairement chez les personnes âgées de 75 ans et plus. Elle est également proposée aux seniors de 65 ans et plus présentant des maladies respiratoires ou cardiaques chroniques.
Gratuité et accessibilité
La vaccination est gratuite pour toutes les personnes de 65 ans et plus. Elle l’est également pour certains publics à risque : patients souffrant de maladies chroniques, personnes immunodéprimées, femmes enceintes ou encore patients souffrant d’une ALD.
Les vaccins sont disponibles en pharmacie, chez le médecin traitant, auprès d’un infirmier ou dans un centre de vaccination. Il est recommandé de se faire vacciner contre la grippe et la Covid-19 lors du même rendez-vous. Cette simultanéité n’entraîne pas davantage d’effets indésirables et offre une protection optimale avant le pic épidémique.
Alimentation et hygiène de vie : renforcer son immunité
Au-delà de la vaccination et des gestes barrières, un mode de vie sain contribue à renforcer les défenses naturelles de l’organisme, particulièrement important pour les seniors.
Une alimentation équilibrée
Privilégiez une alimentation riche en fruits et légumes de saison, sources de vitamines et d’antioxydants. La vitamine C (agrumes, kiwis, choux) et la vitamine D (poissons gras, œufs) jouent un rôle important dans le fonctionnement du système immunitaire. Les protéines (viandes, poissons, légumineuses) sont également essentielles pour maintenir les défenses immunitaires.
Activité physique adaptée
Même en hiver, maintenir une activité physique régulière, adaptée à ses capacités, aide à renforcer l’organisme. Une simple marche quotidienne de 30 minutes, même par temps froid, stimule le système immunitaire.
Sommeil de qualité
Un sommeil suffisant et réparateur (7 à 8 heures par nuit) est fondamental pour permettre à l’organisme de se régénérer et de maintenir ses défenses immunitaires optimales.
Quand consulter son médecin ?
Certains signes doivent alerter et conduire à une consultation médicale rapide, particulièrement chez les personnes âgées :
- Fièvre élevée (supérieure à 39°C) persistant plus de 3 jours
- Difficultés respiratoires ou essoufflement inhabituel
- Douleurs thoraciques
- Confusion ou altération de l’état général
- Signes de déshydratation (bouche sèche, urines foncées, vertiges)
- Aggravation des symptômes malgré le repos
- Impossibilité de s’alimenter ou de boire
En cas de doute, n’hésitez pas à contacter votre médecin traitant. Pour les seniors atteints de maladies chroniques (diabète, insuffisance cardiaque, BPCO), une vigilance accrue est de mise car les infections virales peuvent décompenser ces pathologies.
Passez l’hiver en toute sérénité : adoptez les bons réflexes
Face aux virus hivernaux, les seniors disposent aujourd’hui de moyens de protection efficaces. La vaccination antigrippale renforcée, les gestes barrières, une alimentation équilibrée et une hygiène de vie saine constituent un véritable bouclier protecteur.
N’attendez pas que l’épidémie soit à son pic pour agir. Dès l’automne, prenez rendez-vous pour vos vaccinations, adoptez les bons réflexes au quotidien et restez attentif aux signaux de votre corps. Votre mutuelle santé peut vous accompagner en prenant en charge certains actes de prévention et en vous orientant vers les professionnels de santé adaptés.
Se protéger des virus hivernaux, c’est préserver sa santé, son autonomie et sa qualité de vie. C’est aussi un geste solidaire envers ses proches et l’ensemble de la société. En cette période de l’année où les virus circulent activement, chaque geste compte pour passer l’hiver en pleine forme.
